Une pyramide des âges est un "graphique-silhouette" montrant une population à un moment précis; elle informe sur la composition de la population, et permet de connaître son passé et de prévoir son évolution future.

• Un axe vertical central indique les âges.

• L'axe horizontal présente symétriquement par rapport aux âges le nombre d'hommes à

gauche, de femmes à droite. Les chiffres sont soit donnés bruts, soit en pourcentages.

• On utilise le plus souvent un rapport égal entre la hauteur correspondant à 100 ans et

la valeur de 10 % d'effectif sur l'axe horizontal.

a) Il faut d'abord observer la date pour laquelle le document est établi, et préciser l'objectif précis de l'étude: sur quoi cette pyramide va-t-elle nous renseigner? (démographie, histoire,...)

b) L'étude associera 3 tâches: description, interprétation et explication.

c) Les pyramides ont des formes caractéristiques, traduisant les grandes tendances démographiques du pays concerné; on peut trouver :

e) Echancrures: elles nécessitent une analyse de détail, du haut en bas de la figure; les raisons sont liées à des facteurs socio-historiques: guerres, migrations sont à évoquer, taux de fécondité (105 garçons pour 100 filles à la naissance), de natalité de mortalité espérance de vie générale et par sexe sont à considérer

Retourner la figure d'1/4 de tour vers la gauche permet de mieux visualiser les étapes de l'évolutio démographique de la population considérée. Les échancrures sont les "classes creuses" (guerres, épidémies, contrôle des naissances,...), les renflements sont signes de forte natalité ("baby-boom" d'après-guerre, arrivée d'immigrants,...). Ces "accidents" de courbes ne doivent pas faire oublier des caractéristiques générales liées à l'économie, aux progrès de la science et de la médecine, et à l'évolution des mentalités.

Les hommes vivant en moyenne 70 ans, il est possible de prévoir l'évolution des courbes:

*exemple: élargissement de la base = plus de jeunes à scolariser dans 5 ans, plus de demandeurs d'emploi dans 20 ans, et dans 60 ans plus de retraités!

Il peut être également intéressant de comparer les pyramides d'une même population à quelques années d'intervalle ("héritages" des observations précédentes) ou à des époques différentes, ou de mettre en parallèle des populations différentes à la même époque; des études plus précises peuvent rapprocher des pyramides de régions urbaines et rurales, ...